王是封建社会最高一级的爵位，中国历史上，很多王朝封过“兰陵王”，仅辽国就封过15位兰陵王。在众多的兰陵王中，高肃是最为人们所熟悉的一位。
然而，“自古美人如名将，不许人间见白头”，“自古红颜多薄命”，不仅适用于女子，也适用于男性，兰陵王高肃虽然“貌比潘安，颜比宋玉”，位列中国古代的四大美男（宋玉、潘安、卫阶和高肃）中之一，并且集名将与美貌于一身，比其余三位美男更加耀眼。因为生不逢时，注定难逃悲剧的一生。
兰陵王高肃，字长恭，是北齐文襄帝高澄的第四子，文武双全，是北齐名将。史书中说他拥有柔美的容貌：“北齐兰陵王长恭，才武而面美，常着假面以对敌。尝击周师金墉城下，勇冠三军，齐人壮之，为此舞以效其指麾击刺之容，谓之”。为了在战场上震慑敌人，兰陵王命人打造了面目狰狞的面具，每次出战都戴上面具。
公元563年，北周大将杨忠与突厥木杆可汗合兵自恒州而下攻北齐，直逼并州，年仅21岁的高长恭参与作战，奋力将突厥人击退。
公元564年冬天，北齐重镇洛阳被北周围困，守城部队弹尽粮绝，形势岌岌可危，北齐武成帝急诏各地的军队前去解围。在两军对峙的危急关头，兰陵王高肃身穿铠甲，手握利刃，一马当先，率领五百士兵冲向北周军队。兰陵王骁勇异常，加上狰狞的面具，给北周军队心理上带来极大的震撼，很快就在北周军队中杀出一条血路，冲到洛阳城下。守城的士兵士气大震，冲出城门，与兰陵王的部队里应外合，把北周军队打得大败。这一场大战史称“邙山之战”。
邙山大捷后，北齐武士们持假面歌舞庆祝胜利，诞生了广为流传的《兰陵王入阵曲》，曲调悲壮浑厚，气势不凡，古朴悠扬，描写了当时的壮烈场面和激越情感，展现兰陵王英勇入阵、拼杀破敌的豪情。
兰陵王一生“忠以事上，和以待下”，屡建战功，先后被封为徐州兰陵郡王、大将军、大司马、尚书令等职。战功显赫的兰陵王没有到其封地（今山东省兰陵县境内），而是继续镇守边关，为北齐效力。木秀于林，风必催之，公元573年，后因皇帝的猜忌，兰陵王被赐死，年仅31岁。葬于北齐皇家墓地，死后的第四年，北齐灭亡。
兰陵王死后，他的故事和传说多次被搬上舞台和文艺作品，他的文韬武略和忠诚俊美，一直受到后世人的尊崇，更是许多女性心中的偶像。激情悲壮的一生，也令后人为之赞叹和唏嘘。
河北省磁县城南一带，遍布着许多大小不一的土丘，有土堆134个，当地人称之为冢。这些冢年长日久，记载不一，相传各异。有人说这是曹操死后“设立疑冢七十二”，也有人说是曹操为迷惑敌人的虚粮堆。经过文物部门调查核实，这是我国东魏、北齐时的帝王及皇族墓群。
其中，兰陵王墓在河北省邯郸市磁县南5公里处，至今保存完好，没有被盗的痕迹。墓冢高大，周围建有透花围墙，墓地建有碑亭。
1920年村民取土时挖出了《兰陵王高肃碑》：“齐故假黄钺右师右慰公兰陵忠武王碑”。碑文真实记载了兰陵王高肃的生平经历和立碑年份。字迹虽然驳落黯淡，但仍不失遒劲、古朴，因其史料及书法艺术价值，被称为北碑第一品。1988年，兰陵王碑被郭嘉列为重点保护文物。
在今天的冀南一带，民间舞蹈和杂耍活动仍有戴鬼脸面具的习俗，就是来源于《兰陵王入阵曲》。
